Ce que sont (et ne sont pas) les actifs numériques

Un point de départ pratique

Un actif numérique est un élément de valeur, une créance ou un droit représenté sous forme numérique. Au sens commercial le plus large, les actifs numériques peuvent inclure des dossiers électroniques, des médias numériques, des licences logicielles, des droits associés à des comptes en ligne et des instruments financiers représentés sous forme numérique. Dans le contexte plus restreint de la blockchain utilisé tout au long de ce cours, le terme désigne souvent des unités ou des droits enregistrés et transférés au moyen d’un registre distribué. Un registre distribué est un registre partagé entre plusieurs ordinateurs participants, plutôt que conservé uniquement dans une base de données centrale. Aucune de ces deux définitions ne signifie que tout élément numérique est une cryptomonnaie.

La première question utile n’est pas « Est-ce sur une blockchain ? », mais « Que représente exactement l’enregistrement ? » Un jeton peut représenter une unité de paiement, l’accès à un service, une créance sur un émetteur ou une référence à un actif externe. Sa valeur économique et son effet juridique dépendent de l’accord réel, et non de son nom ou de sa description commerciale. Un jeton appelé « or » ne confère pas automatiquement à son détenteur un titre de propriété sur de l’or physique. De même, un certificat numérique enregistré sur une blockchain n’établit pas à lui seul l’existence d’un actif sous-jacent.

Quatre propriétés à examiner

1. Représentation : déterminez les informations enregistrées, telles qu’un solde de compte, un identifiant unique, une créance contractuelle ou une autorisation.
2. Contrôle : établissez qui peut autoriser un transfert ou une modification. Le contrôle peut relever du détenteur d’une clé privée, d’un dépositaire, d’un administrateur ou de plusieurs parties conjointement.
3. Transférabilité : demandez-vous si l’élément peut être transféré entre des personnes ou des systèmes, et si les transferts font l’objet de restrictions techniques, contractuelles ou juridiques.
4. Droits exécutoires : déterminez s’il existe, en dehors du logiciel, un droit de propriété, de remboursement, de gouvernance, d’accès ou un autre droit, et en vertu de quelle loi il peut être exercé.

Ces dimensions doivent être évaluées séparément. Un système peut offrir des unités techniquement transférables dont les droits associés sont restreints. À l’inverse, une créance juridiquement exécutoire peut être enregistrée uniquement dans une base de données conventionnelle. Un registre public des transactions constitue une preuve de l’activité enregistrée ; il ne constitue pas automatiquement une preuve concluante de la propriété effective, de l’identité ou d’un titre légal.

Catégories courantes

Fongible signifie que les unités sont interchangeables pour l’usage concerné, comme lorsqu’une unité d’une même catégorie peut en remplacer une autre. Les unités non fongibles se distinguent par leur identifiant ou leurs attributs. Ces termes décrivent la manière dont les unités sont traitées, et non leur valeur. La tokenisation est le processus consistant à exprimer une valeur, un intérêt ou un droit au moyen d’un jeton numérique. Elle peut faciliter la tenue des registres ou les transferts, mais n’élimine pas la nécessité de dispositions juridiques exécutoires ni de liens fiables avec tout actif hors chaîne.

Ce qu’un actif numérique n’est pas

Un actif numérique n’est pas nécessairement un bien matériel, de la monnaie, une valeur mobilière, un investissement ou un système décentralisé. Une photographie prise avec un smartphone est un actif numérique au sens général de la gestion de l’information, mais ce n’est pas un crypto-actif simplement parce qu’elle est numérique. Le solde d’un compte bancaire est une information financière électronique, mais le cadre qui le régit diffère de celui d’une cryptomonnaie native d’un réseau. Le solde d’un compte sur une plateforme d’échange peut être une créance contractuelle sur un intermédiaire plutôt qu’un actif contrôlé directement par le client sur un registre public.

« Sur chaîne » ne signifie pas non plus « vrai ». Un registre peut conserver de manière fiable une déclaration qui était fausse au moment de son inscription. Par exemple, un émetteur de jetons peut prétendre détenir une matière première sans en détenir réellement. La blockchain peut suivre les jetons et les transferts ; la vérification des stocks, de la garde, des contrats et des audits repose sur des contrôles supplémentaires. Cette distinction entre les faits enregistrés et la réalité externe est particulièrement importante pour les marchés publics, la conformité et l’évaluation des éléments de preuve.

Différences entre les définitions officielles

Le Groupe d’action financière (GAFI), organisme international de normalisation en matière de lutte contre le blanchiment de capitaux et le financement du terrorisme, définit un « actif virtuel » dans ses Orientations actualisées de 2021 pour une approche fondée sur les risques à l’égard des actifs virtuels et des prestataires de services d’actifs virtuels comme une représentation numérique de valeur qui peut être négociée ou transférée par voie numérique et utilisée à des fins de paiement ou d’investissement. La définition du GAFI exclut certaines représentations numériques de monnaies fiduciaires, de valeurs mobilières et d’autres actifs financiers déjà visés ailleurs dans ses Recommandations. Elle vise la surveillance de l’intégrité financière fondée sur les risques, et non l’établissement d’une taxonomie universelle de tout objet numérique. Ces orientations doivent être lues en tenant compte de toute révision ultérieure des Normes du GAFI.

Les législations régionales ajoutent leurs propres définitions. Par exemple, le règlement MiCA de l’UE définit un « crypto-actif » en référence à une représentation numérique de valeur ou d’un droit pouvant être transférée et stockée électroniquement au moyen de la technologie des registres distribués ou d’une technologie similaire. Ces catégories sont apparentées, mais ne sont pas identiques. Un produit peut être classé différemment selon les juridictions et les contextes juridiques ; la classification juridique appelle une analyse plutôt qu’une déduction fondée sur l’étiquette d’un jeton.

Bref exemple en milieu professionnel

Imaginez qu’une municipalité envisage d’accepter un bon numérique donnant accès à un service public. Le personnel devrait se demander qui émet le bon, quel service il permet d’obtenir, s’il peut être transféré, quel système le valide, comment sont traités les identifiants perdus, si des renseignements personnels identifiables sont exposés et ce qui se passe si le service prend fin. Le projet ne devient pas plus sûr ni plus conforme à la loi simplement parce qu’il utilise une blockchain. Une base de données conventionnelle pourrait être plus adaptée si une seule autorité de confiance doit inscrire des données.

Deux autres distinctions aident à évaluer les propositions. Premièrement, un enregistrement peut être transférable alors que l’avantage sous-jacent ne peut pas être cédé : une organisation peut n’accepter un justificatif numérique que de son destinataire initial. Deuxièmement, la suppression de l’interface d’un compte ne détruit pas nécessairement l’entrée sur chaîne, et la conservation d’une entrée sur chaîne ne garantit pas que les fichiers hébergés sur un serveur tiers resteront accessibles. L’architecture de l’information doit donc préciser quels éléments sont essentiels, où chacun se trouve et quelles procédures de récupération existent.

Pour comparer équitablement ces solutions aux systèmes conventionnels, évaluez la gouvernance et les besoins des utilisateurs avant de choisir l’infrastructure. Demandez-vous comment une erreur sera corrigée, ce qui se passe en cas de perte d’une clé privée, si les utilisateurs ordinaires peuvent comprendre les conditions et comment les informations confidentielles sont protégées. Tenez compte des coûts récurrents liés à l’exploitation des logiciels, à la documentation des modifications, au traitement des litiges et à la sécurisation des intégrations. L’étiquette « actif numérique » ne répond à aucune de ces questions à elle seule ; elle constitue le point de départ d’une évaluation structurée.

Point essentiel pour l’examen : Distinguez une représentation numérique du droit qu’elle est censée conférer ; séparez le contrôle technique, la transférabilité, les créances sous-jacentes et la classification juridique.