Riesgo de contraparte y prueba de reservas

Cada vez que un cliente deja activos en un exchange, prestamista o corredor, asume riesgo de contraparte: el riesgo de que la empresa no pueda o no quiera devolverlos. Las mayores pérdidas de la industria se debieron a este riesgo, no a ataques a las cadenas de bloques, y la principal herramienta que la industria ofreció en respuesta, la prueba de reservas, es útil, pero mucho más limitada de lo que su nombre sugiere.

Cuatro fallas, un mismo patrón

El hilo común es que el derecho de cobro del cliente dependía de un libro mayor interno que no coincidía con lo que la empresa realmente tenía, y nadie ajeno a la empresa podía ver la diferencia. En FTX, el cofundador Gary Wang declaró que la cuenta de Alameda tenía una función oculta de «permitir saldo negativo» y una línea de crédito de unos 65.000 millones de dólares, de modo que podía retirar activos de los clientes sin que el libro mayor mostrara un déficit.

El resultado de FTX suele resumirse como «los clientes recuperaron todo», pero hay que matizarlo. Según el plan de quiebra, las reclamaciones se fijaron en dólares estadounidenses según su valor a la fecha de presentación de la solicitud, cuando los precios de las criptomonedas eran mucho más bajos que después. Las distribuciones llegaron a superar el 100 % de ese valor en dólares para la mayoría de las categorías de clientes; sin embargo, un cliente que tenía bitcoin recibió mucho menos de lo que ese mismo bitcoin valía posteriormente.

Segregación y mezcla de activos

La segregación significa que los activos de los clientes se mantienen separados de los activos propios de la empresa, tanto en los registros como, idealmente, en billeteras o cuentas distintas. La mezcla de activos significa que se combinan, de modo que las pérdidas o los acreedores de la empresa pueden alcanzar los activos de los clientes.

Importan dos niveles. La segregación operativa tiene que ver con las billeteras, los libros mayores y las conciliaciones. La segregación legal se refiere a quién es propietario de los activos si la empresa quiebra. Si las condiciones del servicio transfieren la propiedad a la plataforma, los clientes son acreedores no garantizados, por muy bien organizadas que estén las billeteras. Esto fue lo que ocurrió en Celsius: en enero de 2023, el tribunal de quiebras resolvió que los activos de las cuentas «Earn» pertenecían a la masa concursal porque las condiciones de uso habían transferido la titularidad. Las estructuras fiduciarias, la protección frente a la quiebra y la custodia calificada se tratan en la lección Modelos de custodia y aspectos legales de la tenencia de activos.

Cómo funciona la prueba de reservas

La prueba de reservas (PoR) busca demostrar que un custodio posee al menos tantos activos como los que debe a sus clientes, sin revelar el saldo de cada cliente. Tiene dos partes.

Pasivos. La empresa toma una instantánea del saldo de cada cliente y construye un árbol de Merkle: cada hoja es un hash de un identificador de cliente, el saldo y un valor aleatorio; luego, las hojas se agrupan en pares y se les aplica un hash hasta obtener una única raíz de Merkle, que se publica. Cada cliente puede comprobar entonces, mediante una breve «prueba» de los hashes a lo largo de la ruta, que su propio saldo se incluyó en el total. Algunos exchanges ahora usan pruebas de conocimiento cero para demostrar también que ningún saldo era negativo y que el total es correcto, sin revelar los importes individuales.

Activos. La empresa enumera las direcciones de la cadena de bloques que controla y demuestra que tiene el control, normalmente firmando un mensaje con la clave de cada dirección o transfiriendo una pequeña cantidad en un momento determinado. Cualquier persona puede consultar entonces los saldos en la cadena.

El resultado es un coeficiente de reservas por activo. Si el árbol de Merkle muestra que se deben 120.000 BTC a los clientes y la empresa demuestra que controla 123.600 BTC, el coeficiente es del 103 %.

Lo que la prueba de reservas no demuestra

Las limitaciones importan tanto como el método:

• Integridad de los pasivos. El árbol solo contiene lo que la empresa incluye en él. Las cuentas excluidas, los saldos negativos y los pasivos ajenos al libro mayor de clientes son invisibles.
• Otros pasivos. Los préstamos que ha contraído la empresa, las cantidades que debe a prestamistas o socios de trading y las obligaciones en moneda fiduciaria suelen quedar fuera del alcance. Los activos pueden cubrir los saldos de los clientes mientras la empresa, en su conjunto, es insolvente.
• Gravámenes. Demostrar el control de una dirección no indica si las monedas están pignoradas como garantía, prestadas o tomadas en préstamo solo para la instantánea y devueltas al día siguiente.
• Un momento concreto. Una instantánea no dice nada sobre el día anterior ni el posterior.
• Propiedad. Tener el control de una clave no equivale a la propiedad legal; las monedas podrían pertenecer a otra persona.
• Controles y gobernanza. Una PoR no dice nada sobre cómo gestiona la empresa las claves, autoriza los retiros o impide que personas internas muevan fondos.

Los reguladores de auditoría han advertido sobre estas brechas; por ejemplo, en marzo de 2023, el regulador de auditoría de EE. UU. (PCAOB) recomendó a los inversionistas actuar con «extrema cautela» ante los informes PoR, porque no son auditorías. En diciembre de 2022, la firma de auditoría Mazars suspendió su trabajo de PoR para clientes de criptomonedas, citando inquietudes sobre la forma en que el público entendía los informes; uno de ellos, el de Binance, solo cubría bitcoin y bitcoin envuelto, no expresaba ninguna opinión y no evaluaba los controles internos.

Procedimientos acordados, atestiguación y auditoría

Los términos relacionados con el aseguramiento no son intercambiables, y las empresas que promocionan PoR suelen confundirlos.

A nivel internacional, la norma ISAE 3000 (Revisada) de la IAASB rige los encargos de aseguramiento distintos de las auditorías, y la norma ISRS 4400 (Revisada) rige los encargos de procedimientos acordados; los organismos nacionales emisores de normas, como el AICPA en EE. UU., cuentan con equivalentes. La forma en que los auditores comprueban la existencia y los derechos sobre los criptoactivos se trata en la lección Controles de información financiera y auditoría.

Preguntas de debida diligencia para elegir una plataforma

La exposición también debe medirse y limitarse como cualquier línea de crédito: un saldo máximo por plataforma, transferencias diarias a un custodio independiente y liquidación fuera del exchange cuando esté disponible, como se explica en la lección Mesas OTC, corredores y corretaje principal.

Enfoque del examen: qué es el riesgo de contraparte y cómo Mt. Gox, QuadrigaCX, Celsius y FTX ilustran la brecha entre el libro mayor y las tenencias; por qué se pagó a los acreedores de FTX según los valores en dólares a la fecha de presentación de la solicitud; la diferencia entre segregación operativa y legal, y la decisión judicial sobre Celsius Earn; cómo un árbol de Merkle demuestra la inclusión de pasivos y cómo se demuestra el control de las direcciones; el coeficiente de reservas; qué no demuestra la PoR (pasivos completos, otras deudas, gravámenes, propiedad, controles y solvencia más allá de un único momento); AUP frente a atestiguación y auditoría, y las normas internacionales aplicables a cada una (ISRS 4400, ISAE 3000); las preguntas clave de debida diligencia para elegir una plataforma.